我們都知道稀有氣體包括氦、氖、氬、氪、氙、氡。在常溫下，稀有氣體的單質為氣體，且除氬氣外，其馀幾種在大氣中含量很少（尤其是氦），故得名「稀有氣體」。

歷史上稀有氣體曾被稱為「惰性氣體」，這是因為它們的原子最外層電子構型除氦為1s2（上標）外，其馀均為8電子構型（ns2np6，均為上標），而這兩種構型均為穩定的結構。因此，稀有氣體的化學性質很不活潑，所以過去人們曾認為他們與其他元素之間不會發生化學反應，稱之為「惰性氣體」。然而正是這種絕對的概念束縛了人們的思想，阻礙了對稀有氣體化合物的研究。1962年，在加拿大工作的26歲的英國青年化學家N。Bartlett合成了第一個稀有氣體化合物Xe[PtF6]（6為下標），引起了化學界的很大興趣和重視。許多化學家競相開展這方面的工作，先后陸續合成了多種「稀有氣體化合物」，促進了稀有氣體化學的發展。而「惰性氣體」一名也不再符合事實，故改稱稀有氣體。

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